몸길이 약 25~40cm, 몸무게 약 0.5~1.5kg이다. 몸은 통통한 편이며 다리가 짧다. 앞발은 발가락이 4개, 뒷발은 3개이며, 발톱은 너비가 넓다. 주둥이에 털이 있고, 귀는 작고 둥글며 밖으로 튀어나와 있다. 꼬리가 퇴화되어 둔부는 돌출된 부분 없이 둥글고 매끈하다. 몸빛깔은 검은색, 흰색, 노란빛을 띤 갈색, 붉은빛을 띤 갈색 등 변이가 많다. 앞니는 흰색이며, 어금니는 무근(無根)으로 일생 동안 자란다.
생 활
주행성동물로 성질은 온순하며, 식물을 주식으로 하나 사육할 때에는 과일·채소 등을 먹인다. 임신기간은 65∼70일이고, 야생종은 연 1회 한배에 1∼2마리를 낳지만 사육종은 연 수회에 걸쳐 6∼8마리의 새끼를 출산한다. 생후 3개월이면 새끼를 낳을 수 있다. 수명은 5∼15년이다
특 징
남아메리카의 페루 원산으로 의학·생물학의 실험동물로 많이 쓰이는데, 원주민이 고기를 식용하기 위해 옛날부터 많이 사육하였다. 애완동물로도 많이 이용된다. 16세기경 네덜란드의 탐험가에 의하여 유럽에 도입되었다.
